近日,土耳其贝卡公司宣布其研发的TB-3中型察打一体舰载无人机在“阿纳多卢”号轻型航母上成功完成了首次起降测试。这款无人机创造了两个世界纪录:世界上第一种采用折叠机翼的常规布局螺旋桨专用舰载无人机;世界上第一种实现滑跃起飞的专用舰载无人机。随着TB-3无人机的成功测试,“阿纳多卢”号成为目前世界上唯一以无人机为主要舰载机的新一代航母,标志着无人机航母时代的开启。
20世纪80至90年代,军用无人机在战场上的表现引起了各国军方的关注。无人机具备长航时、造价低、无人员伤亡和起降方式灵活等优点,可以作为有人驾驶舰载机的补充,甚至在某些情况下成为主力。无人直升机由于不需要较长的起飞甲板,上舰相对容易。而固定翼无人机需要较长的起降跑道,通常驱逐舰和护卫舰难以满足要求。因此,发展高性能固定翼无人机需要国家具备设计建造两栖攻击舰或航母的能力,同时在无人机技术方面有强大基础。当时只有美国具备这些条件。
2000年,美国海军与国防预研局合作启动UCAV-N项目,计划研发先进的固定翼隐身无人舰载机。波音公司和诺·格公司参与竞标。随后,美国空军也提出陆基型固定翼隐身无人机计划。在美国国防预研局协调下,海军和空军联合立项了J-UCAS计划,旨在研发一款能够满足两军需求的先进无人机。然而,三年后,空军退出该计划,海军独自继续研发,并最终选择了诺·格公司的X-47B无人机。2011年,X-47B首飞成功,2013年在“布什”号航母上完成首次弹射起飞及拦阻着陆,2015年完成自主空中加油。但随后UCAS-D项目被终止,取而代之的是UCLASS项目,更强调多用途性能。2017年,UCLASS更名为CBARS,波音公司的“鬼怪鳐鱼”无人机设计方案赢得胜利,编号为MQ-25,预计于2026年服役。
其他国家也开始尝试在航母和两栖攻击舰上搭载无人机。例如,2023年11月,英国皇家海军“威尔士亲王”号航母完成了美国通用原子公司“莫哈维”短距起降无人机的起降测试。今年,该型无人机还在韩国“独岛”号两栖攻击舰上进行了模拟起降测试。不过,“莫哈维”并非专门为舰载起降设计的固定翼螺旋桨动力无人机,这一首创仍属于土耳其贝卡公司的TB3无人机。
谈到TB-3无人机的世界第一,这既是机缘巧合也是无奈之举。满载排水量2.7万吨的“阿纳多卢”号承载了土耳其海军崛起的希望,最初设计为多功能舰,既可作为轻型航母使用,也可作为两栖攻击舰。土耳其曾计划采购F-35B短距/垂直起降战机,但由于从俄罗斯购买S-400防空系统,美国将土耳其踢出F-35项目。因此,土耳其只能将“阿纳多卢”号改造为无人机航母。
贝卡公司近年来因TB-2无人机在局部战争中的出色表现而备受关注。当土耳其军方提出为“阿纳多卢”号研发舰载无人机时,贝卡公司承担了这一任务。TB-3无人机基于TB-2改进而成,外形尺寸更大,有效载荷和作战半径显著提升。此外,TB-3还增加了防盐雾腐蚀措施,主起落架改为可收放式,机翼采用可折叠设计,方便甲板调度。
“阿纳多卢”号轻型航母已于2023年4月正式服役,但预定搭载的各型舰载机尚未全部配齐。除了现役的有人驾驶直升机,该舰急需固定翼舰载无人机交付。随着TB-3无人机完成起降测试,其上舰服役指日可待。接下来,贝卡公司研发的Kizilelma隐身无人战斗机和TAI公司的“安卡”-3飞翼布局隐身无人攻击机也将陆续进行上舰测试,进一步提升“阿纳多卢”号的战斗力。未来,更多作战能力强大的无人机航母将出现,“阿纳多卢”号只是先行者,拉开了这一序幕。
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